Η μητέρα, πρώην δασκάλα, από τη Βόρεια Γαλλία, χήρα με δυο παιδιά, το Ζοζέφ και τη Σουζάν, έχει μια βασική έγνοια: πώς να εξασφαλίσει οικονομικά τα παιδιά της και να τα κρατήσει κοντά της, γιατί, επηρεασμένα από τα διαβάσματά τους, παρασύρονται σε τυχοδιωκτικές περιπέτειες στις τότε γαλλικές αποικίες. Σκέφτηκε να χτίσει ένα φράγμα στις ακτές του Ειρηνικού, για να προστατεύει από τις παλίρροιες του ωκεανού κάτι κτήματα, που με μεγάλους κόπους και θυσίες είχε αποκτήσει. Σ' αυτό το σημείο αρχίζει το μυθιστόρημα της Μαργκερίτ Ντυράς. Η μητέρα, ο Ζοζέφ, είκοσι χρονών, και η Σουζάν, δεκαέξι, ζούνε φτωχικά σ' ένα ερειπωμένο μπανγκαλόου που έχουν στήσει στο κτήμα τους. Οι έρωτες του Ζοζέφ και της Σουζάν, οι ραδιουργίες κάποιου κυρίου Τζο, ο θάνατος της μητέρας και ο ξενιτεμός των παιδιών - όλα αυτά αποτελούν το περιεχόμενο τούτου του βιβλίου.